Les thermes de Caracalla ou Thermae Antonianae, construites sur le Petit Aventin, sont encadrées par un paysage splendide, riche en végétation, dans une zone située non loin de la Vallée delle Camene, de l’ancienne Via Appia et de la Porte Capena.
Il s’agit surement du complexe thermal le plus célèbre, impressionnant et mieux conservé de l’Antiquité romaine. Conçu probablement sous Septime Sévère, il fut inauguré par l’empereur Caracalla en 216 après J.-C. Pour l’alimentation en eau, une branche spéciale de l’aqueduc Aqua Marcia avait été créée, appelée Aqua Antoniniana. Restauré plusieurs fois, le complexe a cessé de fonctionner en 537 après J.-C.
Les thermes n’étaient pas seulement un lieu dédié à l’hygiène et au soin du corps, mais un véritable pôle de loisirs, de rencontres et d’études. Avec une structure architecturale articulée sur une superficie de 130 000 mètres carrés, les vestiges conservés, d’une trentaine de mètres de haut par endroit, nous permettent aujourd’hui de savourer la complexité et l’atmosphère animée qui les ont caractérisées pendant trois siècles. Il est également possible de reconstituer une grande partie du décor original des différentes salles; outre le matériel conservé, ce sont surtout les sources écrites qui nous parlent d’énormes colonnes, sols et mosaïques en marbre coloré, de plaques elles aussi en marbre sur les murs, de stucs et de centaines de statues.
Nous commencerons la visite de cette structure à plan rectangulaire en parcourant la zone comprise entre le mur d’enceinte et la partie centrale de l’édifice; ainsi nous entrerons dans l’un des deux grands gymnases, celui situé à l’ouest. Passant par un vestiaire et l’une des entrées, nous arriverons à la grande natatio, l’une des salles centrales du complexe placées dans l’alignement des frigidarium, tepidarium et caldarium. En continuant, nous pourrons vérifier la parfaite symétrie avec les pièces du côté opposé.
Un bâtiment de cette taille nécessitait évidemment de zones de service tout aussi étendues : des galeries ont été retrouvées et mesurent environ 2 kms de long (seule une partie du niveau supérieur est occasionnellement accessible, transformée en Antiquarium). C’était là le véritable « cœur vivant » de l’organisation, où œuvraient des milliers d’esclaves, surtout pour le transport du bois à bruler dans les 49 fours, sachant qu’environ 8 000 personnes par jour se rendaient ici à la recherche du bien-être.
