A proximité du Colisée, en remontant la rue qui mène à la basilique Saint Jeans de Latran, se trouve la fameuse basilique dédiée à Saint Clément,martyrisé vers 100 après JC, troisième successeur de Saint Pierre sur le siège pontifical.
La stratigraphie archéologique, qui atteint plus de 10 m d’épaisseur sous le sol de l’église, cache l’une des plus intéressante curiosité monumentale de la Rome souterraine. Le père Joseph Mullooly, commença en 1857 les fouilles qui permirent de retrouver la basilique originale datée de la fin du IVème ou du début du Vème siècle et qui se superposait elle-même à une construction antérieure d’époque impériale.
L’édifice actuel fut construit vers 1100, sur une épaisse couche de remblais qui scellait les restes de la basilique antique, restée inconnue pendant de nombreux siècles, comme, d’ailleurs, les niveaux sous-jacents.
Notre visite remontera le temps en commençant par la basilique actuelle, du XIIème siècle, dont nous pourrons admirer la splendide mosaïque dorée de l’abside où se dessine l’Arbre de Vie animé par plusieurs figures dont Saint Clément lui-même.
Bien d’autres oeuvres vinrent l’enrichir par la suite, comme le tabernacle de 1299 et les tableaux de la chapelle de Sainte Catherine peints par Masolino da Panicale ou les ajouts baroques imaginés par Carlo Fontana.
La visite guidée continuera aux niveaux inférieurs, où se trouvent les vestiges archéologiques, moyennant le paiement d’un billet d’entrée. Nous arriverons d’abord dans la basilique paléochrétienne construite aux IVème-Vème siècle et utilisée pendant environ sept siècles. Nous y admirerons l’abside et les fresques datées entre le VIIIème et le XIIème siècle dont le fameux Miracle de Saint Clément.
Enfin, nous descendrons au niveau le plus bas où se trouve les vestiges de la Rome impériale. Deux grands ensembles de la fin du Ier siècle se font face, séparés par un étroit passage : le premier, un édifice interprété comme atelier de frappe de monnaies, est délimité par de puissants murs périmétraux en tuf, et divisés en pièces matérialisées par des parois plus légères; le second accueillit dans un premier temps des habitations mais fut réutilisé un siècle plus tard comme Mithraeum. Une fois détruit et enterré, ce niveau servit pour l’installation de la basilique paléochrétienne.
Au terme de la visite de Saint Clément, l’excursion se poursuivra à la basilique des Saints Jean et Paul que l’on rejoint en un quart d’heure de marche et où se visitent les « Maisons du Caelius”
Selon la tradition, c’est ici qu’en 362 après J.C., les saints Jean et Paul subirent le martyre. Les fouilles sous la basilique ont été commencées en 1887 par le père Germain de Saint Stanislas et mirent au jour une série de pièces souterraines qui faisaient partie d’un bâtiment d’habitations populaire à plusieurs étages et d’une domus munie de thermes privés datés du 1er siècle après J.C. À la fin du IIIème siècle après JC les deux édifices furent acquis par un seul propriétaire pour les fusionner. Après le martyre des Saints Jean et Paul, le sénateur Pammaque fit enterrer le complexe vers 410 et construire la basilique actuelle par-dessus. Sur le site, nous admirerons les très intéressantes fresques originales datant des IIIème et IVème siècle.
